譯者注：原文發表于《紐約時報》，文中數據均截至原文發稿時（當地時間2月2日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。

勒布朗·詹姆斯坐在麥迪遜廣場花園的更衣柜前，正如當年帕特里克·尤因坐在這里一樣，而尤因本人當晚也在場邊觀戰——由于年歲增長，他的膝蓋裹在厚厚的冰袋里，酸痛的雙腳泡在冰桶里。

詹姆斯穿著一件黑色的湖人T恤，吃著花生醬和果醬三明治。他的妻子薩萬娜在走廊里耐心地等待：在尼克斯以112-100擊敗她丈夫所在的球隊后，她是第一位到達更衣室外的湖人親友。

這對41歲的詹姆斯來說或許有種回顧職業生涯的宿命感，這位23號球員剛剛連續第22次入選全明星賽，而且麥迪遜廣場花園一直是他最喜歡的球館。這種偏愛程度遠非他處可比。

有人問詹姆斯這座球館對他意味著什么，他幾乎沒等記者問完就脫口而出：“一切。”他不需要再說別的話了。

但這位四屆總冠軍得主重申了二十多年來他對麥迪遜廣場花園說過的同樣的話，稱其為“籃球麥加”，稱贊這里是一個充滿激情的地方，許多體育和娛樂偶像曾在此留下過巔峰表演。

“我希望我也能留下一點印記，作為一個以客隊球員身份來到這里并能產生一點影響的人。”詹姆斯說道。

一點印記。是的，就像喬·弗雷澤55年前曾在此處擊敗穆罕默德·阿里贏得“世紀之戰”時留下的一點印記一樣。

勒布朗在失利之夜的表現令人印象深刻，他15投9中得到22分，外加6次助攻、5個籃板、1次搶斷，且全場僅有1次失誤。但事實是，他被困在一支從西部季后賽中突圍機會渺茫的湖人，而且賽季結束后他將成為一名自由球員。

當然，詹姆斯可能會選擇退役而不是在聯盟征戰第24個賽季。回顧他的履歷不難發現，他已無須再攀高峰，也無須再向對手證明什么。你會想知道，究竟是什么能激勵一個出身貧寒的億萬富翁繼續挑戰身體極限，以便保持巔峰狀態。

直到你記起他曾經對一位現任快船高管說過的話。李·詹金斯，快船的籃球事務副總裁，十年前正在為《體育畫報》撰稿，“我的動力就是我正在追逐的那個幽靈，”勒布朗當時告訴他，“那個幽靈曾在芝加哥打球。”

那個幽靈在NBA總決賽中取得了6勝0負的戰績，并且六次榮膺FMVP。這就是為什么邁克爾·喬丹仍然是詹姆斯實現終極目標前的最后一座大山。

而在所有球隊中，尼克斯最有能力助其達成所愿。

我在《紐約時報》的同事Jason Lloyd于前幾天闡述了充分的理由，建議詹姆斯回到他的家鄉球隊騎士，以此結束他的職業生涯。Jason Lloyd寫了一篇很棒的文章，捕捉到了“阿克倫之錘[1]”動情的一幕，他在視頻致敬環節感動落淚。

[譯注]即Akron Hammer，詹姆斯的綽號之一。

對詹姆斯來說，騎士很有意義，這毫無疑問。但他已經在克利夫蘭終結了那漫長的冠軍荒，而如果最終目標仍是追趕喬丹，那么紐約便多了一層額外的意義。

這符合邏輯。2010年休賽期的“勒布朗之夏”？那是關于感性的，至少從紐約這邊的追求來看是這樣的。那時的尼克斯無論在場上還是場下都爛透了。大城市里的知名公眾人物發出了呼吁——來拯救我們……求你了！——但勒布朗不打算把他的總冠軍愿望賭在詹姆斯·多蘭的運作上，畢竟那是一支每年至少輸掉50場比賽的球隊。

那是過去。

而現在已經不同了。

尼克斯在過去三個賽季中每個賽季至少贏得了一輪季后賽系列賽，而且去年他們在季后賽第二輪淘汰了衛冕冠軍凱爾特人。他們本該在東部決賽擊敗步行者。換句話說，他們不再需要被拯救。他們只需要學習如何從分區決賽進入總決賽，然后從總決賽站上冠軍領獎臺。

勒布朗·詹姆斯，這位十屆分區冠軍得主，在東部閉著眼睛都能做到這一點，與強手如林的西部相比，在東部簡直就像閑庭信步般輕松。

詹姆斯有很多不錯的選擇，包括去勇士追逐冠軍并和斯蒂芬·庫里一起打高爾夫。詹姆斯當然也可以和湖人再續約一年，但那里有明顯的審美疲勞的跡象。就像他的朋友湯姆·布雷迪在新英格蘭隊末期“對貝利切克感到厭倦[2]”一樣，詹姆斯在湖人看起來也“對巴斯（指的是珍妮·巴斯）感到厭倦”。

[譯注]新英格蘭隊主帥貝利切克以鐵面無情和體系至上著稱，他認為包括布雷迪在內的任何球員都是可以被替代的，最終雙方在2020年分道揚鑣。

再說一次，2027年春天的西部不是42歲的老將追逐第五枚戒指的理想之地。

在2027年的東部，假設尼克斯本賽季沒有奪冠，尼克斯將面臨53年無冠的局面。詹姆斯可以選擇迎接這一巨大挑戰，作為他NBA生涯的終章。大家要知道，詹姆斯的經紀人里奇·保羅發布了那份休賽期聲明，稱他的客戶希望評估在他職業生涯的這個階段什么對他最合適，并且“希望讓他剩下的每一個賽季都有意義”。

詹姆斯真的應該開始考慮把尼克斯作為實現這一目標的最佳途徑。尼克斯的管理層包括他的前經紀人、球隊總裁萊昂·羅斯和他的前顧問、執行副總裁威廉·韋斯利，而且球隊的主教練正是他在騎士時期的主教練邁克·布朗。這些人都知道勒布朗的想法，更何況，麥迪遜廣場花園就在那里。

戴夫·切克茨，前麥迪遜廣場花園和尼克斯總裁，曾在1996年試圖游說邁克爾·喬丹加盟紐約但最終失敗。現在作為Cynosure Group私募股權合伙公司的一員，切克茨回憶說，他曾試圖向喬丹推銷與尤因一起奪冠的想法：“在世界上最大的場館里，也就是我所說的麥迪遜廣場花園，而喬丹恭敬地婉拒了。”

“你在紐約做的一切都會被無限放大，超乎想象。就像當年的邁克爾一樣，我認為這是一個足以讓勒布朗職業生涯圓滿的地方，特別是如果他能帶領這支尼克斯登頂的話。那將是他的巔峰。我不知道隨尼克斯贏得自己的第五個冠軍是否會讓勒布朗比邁克爾更出色，但這會讓兩人的歷史地位非常接近。”

實際上，代表第四支不同的球隊贏得第五個冠軍將足以抵平勒布朗在總決賽中的六次失利，這些失利大多是在球隊整體實力處于劣勢的情況下遭遇的。

而如果這第四支球隊恰好是喬丹拒絕加入的球隊——尼克斯，那就再也沒有什么挑戰是無法征服的了。

也不再有“幽靈”需要去追趕。勒布朗·詹姆斯將以歷史最佳的身份退役。

作者：Ian O'Connor

譯者：GWayNe